听了道士的话，王生脸上神情不好，王武虽是个不信鬼神的武人，却也乐得借此让兄长远离那来路不明的女子。
然而，王生思量过后，还是不愿回去面对陈氏，王武无可奈何，只好看他雇了马车往郊外走。
确定那方向是去往书斋的，王武也不准备回家了，找人给妻子带了口信，自己也向郊外去。
他比王生晚到一会儿，并没有动那栅栏门，而是爬上一棵大树翻了进去，捅开窗户，透过小洞看到王生正与一紫衣女子相依说话。
灯影绰绰，映得美人如花；王二朗立刻定了定神，见紫莺起身要吹灯，犹豫着今晚就此作罢离开，却听王生蓦地出声道：“慢着，我还是回去吧。”
紫莺微讶：“都这么晚了，城门都已经落锁，您要怎么回去呀?”
“我……我想起与一同窗好友有约，今晚要去与他秉烛夜读，地方也在郊外，离此不远。”
一阵窸窸的声音，是王生起身披衣，“你早些休息，我明日便归。”
王武心道，兄长嘴上不承认，其实还是怕了道士的话。想到这里，他眼珠子一转，轻手轻脚地爬回大树，不一会儿果然见到王生提灯出来，紫莺一路把他送到栅栏门外，目送他离开，这才回去了。
王生独自提灯，在寒风里打了个冷战，他刚才是说谎，郊外的确有其他人设了书斋，那主人也是他同窗，可对方已经考中举人，看不上他这区区秀才，更不屑他巴结府尹公子，因此平日里少有往来，他这大晚上更不好过去打扰。
正踌躇间，王武已经追了过来，一手捂住王生的嘴，在他挣扎时附耳道：“兄长莫怕，是我。”
王生被他吓得灯笼坠地，闻言才放下心来，低声问：“你怎么在这里?弟弟不放心兄长。”王武觑着他脸色，“看来，兄长也不是全然不信。”
“我⋯⋯”王生面露尴尬，兀自强撑，“紫莺温柔美丽，怎么会是女鬼?那道士恐怕是听了哪里的闲言碎语，故意想来我这里骗钱的。”
“那你出来做什么?我……”见王生语塞，王武顺势递去台阶，道：“兄长先前也说‘子不语怪力乱神’，无论她是不是女鬼，总要亲眼所见。不瞒兄长，弟弟今晚本是过来窥看究竟，虽冒犯礼数，总是尽了对兄长的心意，既然兄长也心怀惴惴，不如与弟弟一同去看看?”
王生犹豫片刻，终是点头应了。

王生忙不迭地回到家中，按照平阳子的吩咐，把下人们都赶了出去，合他们今晚另寻住处，明早再归。
换了往日，下人们难免抱怨，可如今府上闹鬼之事传得沸沸扬扬，个个担惊受怕，闻言如蒙大赦，飞也似的离开了，唯有芍药踌躇不安，还想留下来陪伴陈氏。陈氏感动于她的忠心，更不忍她留下，亲自把她劝走后已经泣不成声。
家里顿时变得空空荡荡，王武留在了兄长家中，现在没了外人，他就直言问道：“嫂嫂，杜鹃的死当真与你有关吗?”
“我，我没有啊……”陈氏看了眼王生，眼眶通红，“我一介女流，身体又不好，哪里能杀人?”
王武见她目光躲闪，心下叹气，知道是问不出什么了，只好回家陪妻儿用罢晚饭，嘱咐他们去客栈暂住一夜，这才提着刀回了王生家中。
夜晚刚一降临，王生就带着陈氏回到寝居，关门落锁：王武在房外树丛里藏匿身形，凝神等待。这一等就是许久，王武有些吃不消，只得强打精神，就在此时，外面传来打更声，三更到了。
平地一阵阴风起，带来一股若有若无的香味，王武心头发寒，头脑也昏沉起来，瞥见一道人影悄无声息地出现在走廊尽头，他想要打开符水瓶子，浑身却没了力气，刀和符水一同掉在草地里。
王武心急如焚，身体却越来越软，实在支撑不住，从树丛滚了出来，看到那身影正是紫莺！她发现了王二朗，正冲他笑。这个诡异的笑容成为王武最后的记忆，他眼前一黑，昏睡了过去。
屋里，陈氏与王生躺在榻上，多年同床异梦的夫妻二人此刻紧紧依偎，彼此汲取温暖，尚不知外面发生了什么。
“相公⋯⋯”陈氏紧贴着王生的胸膛，对他愿意留下来的行为十分感动，“你心里，还是有我的对吗?我心里当然有你。”王生道，“你活着一日，就是我的结发正妻。”
陈氏连日来的委屈，到此刻都好似消弭了，正当她想要说什么的时候，外面突然响起敲门声，吓得夫妻俩一激灵，透过烛光看见一道女子情影不知何时立于门外。
“公子，开门呀。”紫莺温柔的声音从外面传来，“我准备了佳肴美酒，等你一起用呢。”夫妻俩瑟瑟发抖，根本不敢说话，王生看到窗纸上还有拂尘倒挂的影子，才算勉强安心。
紫莺问了三遍，夫妻俩谁都没开门，她也不再劝了，在门外站了一会儿就离开了。陈氏还没松出一口气，门外又响起急促的脚步声，伴随着骂骂咧咧：“臭道士，拿这破蝇拂子吓唬我！”
语罢，她扯碎了拂尘破门而入，当即吓得陈氏脸色煞白，直往床脚缩去。王生瞥见二郎昏倒在门外，已然不省人事，又见恶鬼已脱下人皮，露出狰狞恐怖的模样，王生顿时颤声问道：“杜鹃……你是杜鹃吗?”

杜鹃姨娘原名宁心琪，是他的亲妹妹，他们家里三代都是走方艺人，他跟父亲学会了口技和操傀，宁心琪跟母亲学得歌舞和唱腔，他们一家本该有平凡幸福的未来，没想到父亲在演出时不慎得罪了贵客，被割掉舌头后郁郁而终，母亲因此得了大病，宁心琪为了筹措昂贵药钱竟然瞒着家里把自己卖了，换得钱财给母亲治病。
可怜她一番心意终究空付，母亲得知女儿自卖为奴后拒不受医，当晚就投了湖，宁子言压抑悲痛料理了父母后事，一心只疼爱这个妹妹，却不知道她已经被卖到何处，得知妹妹已成了太原王家的杜鹃姨娘，并在三个月前自缢而亡。
宁子言悲愤交加，他在市井间打听了一阵，不相信妹妹会谋害当家主母，认为是陈氏嫉妒妾室故意算计，于是找到朋友平阳子商议，后者又介绍了一个以色骗财的流妓，三人合计，决定先打探出事情真相。
得知王生好色后，流妓化名紫莺前去勾引，一边把他留在书斋一边旁敲侧击，而宁子言趁机潜入王家，扮作妹妹去吓陈氏。
人在恐惧中往往会暴露实情，他以为能看到陈氏痛哭流涕地忏悔告饶，却不料陈氏真当杜鹃化鬼前来索命后，竟是毫不心虚，叫他得知杀死杜鹃的真凶乃是王生。
宁子言想要为妹妹复仇，可在听完陈氏郁愤难消的一番话后，他有了新的主意——杀死一个虚伪薄情的男人固然容易，为此搭上自己却不值当。
王生害死了杜鹃，就该让“杜鹃”来复仇，这样一来，画皮鬼的计划就此诞生了。
完成这个计划需要一个不可缺少的助力，那就是陈氏。
陈氏为王生隐瞒真相这么久，既是对他余情未了，也是不愿王家就此椅掉，可是紫莺试探出王生心意，当她知道丈夫一计不成又想下毒手，顿时如堕冰窟，一咬牙答应了宁子言，在王家搞出闹鬼的假象，让人们惶恐不安，为接下来的计划做准备。
王生一直以为，画皮鬼是自己亲自编造的骗局，只为了干掉陈氏还能赚得美名，却不知道编写故事的他本就身在局中，被他视作将死之人的陈氏才真正手握要命刀。
倘若那天晚上，他对陈氏还有一点良心在，宁子言或许会饶他一条性命，陈氏也不会坐视他被开膛破肚，可王生被戳破真面目后，亲手扼杀了陈氏对他最后的感情。
王生死后，宁子言本该写明他杀死杜鹃的真相，可是关键时刻，陈氏拦住了他，为画皮鬼的故事添上一笔——隐瞒王生是杀人凶手，由宁子言取而代之，以王生的身份重新出现在众人面前，彻底坐实鬼神之说，也摆脱被官府追查的危险。
平阳子依计前来收鬼时，宁子言扮作老妇人从墙头跳下，实际上那里早已准备好了皮纸和污血，他只需要迅速躲藏起来，等到人们都朝这边赶，悄悄从暗处绕回王家，藏在灵堂里。
所谓的“死而复生”，不过是让他换好衣服戴上惟妙惟肖的易容面具，代替王生从棺材里坐起罢了。至于真正的王生尸体，早被陈氏藏到隐秘处，事后与宁子言一起毁尸灭迹了。从此以后，宁子言就是王生。

伍三日后。这天一大早，陈氏便有些心绪不宁。自打杜鹃死后，家里就有些人心惶惶，昨晚更是发生异事：有下人起夜，路过杜鹃的房间时，听到里面似是有人在哭，听那声音仿佛是杜鹃！那人大着胆子进去查看，就见一道白影蓦地从房梁垂下，低头散发，脚悬半空，分明是个吊死鬼。
这事太过骇人，今早大家都在传是杜鹃死得冤枉，阴魂不散。陈氏又惊又怒，让手下的得力丫鬟芍药把嚼舌根的人都发作了一番，自己心中却愈是憨闷。
王生依然没有回来，她恹恹地用过午饭，准备去看看账簿，门房就来报说二老爷来了。
所谓二老爷，指的是王生亲兄弟王武，从小就好勇斗狠，王家父母在时约束不住他，只好送他去修武学，总胜过仗着一腔愤勇闹出事来。陈氏过门时，王家父母早已过世，她这个嫂子就犹如半母，对他十分照料。听到王武回来，陈氏脸上终于有了喜色，连忙叫人请他进来。
王武一年前出门游学，今早才归，在家里与妻儿温存了小半天，就过来兄嫂这边看望。
王武陪陈氏说了会儿话，仍不见王生出来，便问：“嫂嫂，兄长今日不在家中吗?”
陈氏听他发问，鼻子一酸：“莫说今日，他已好些日子不在家中歇息了。前几天好不容易回来一趟，又对我发脾气。”
王武脸色微沉，他今早回家已经听妻子说过杜鹃一事，只心中笃定陈氏不是这种人；现在听嫂嫂的口气，王生怕是恼了她。
陈氏委屈了好些日子，可算是有了倾诉的人，末了道：“杜鹃的事情已经过去了，我自问心无愧，也不怕旁人碎嘴，只是你兄长擅自收留了来路不明的女子，让我很是担心。”
“嫂嫂所言极是。”王武道，“我这就去书斋，叫兄长一同吃酒，仔细打听一番。”
陈氏见他记下，心怀安慰，吩咐芍药送他离开。
此时已是后晌，陈氏没了看账的心思，就在家中踱步，也不知作何想法，竟是走到了下人房，在杜鹃那间屋前驻足。
昨晚出了闹鬼的事情，府里下人既怕又好奇，有几个胆大的进去看过，除了上吊绳，别的一如往常，连积压的灰尘都没少半分。陈氏推门而入，望着那悬在半空的绳套，神情晦涩，若有所思。


王秀才家里出了大事！
近日来，不少人都听说了王家闹鬼，说是他们家那三个月前自缢而亡的杜鹃姨娘心怀怨愤，化成厉鬼回来索命，市井间本就有主母陈氏容不得妾室故意设计陷害她的谎言，如此一来更是甚嚣尘上，不知成了多少人茶余饭后的谈资。
冤魂索命一说自古有之，无论真假与否，大家都乐得去相信，哪怕天家皇室不也每年对鬼神敬上三牲六礼?因此，当众人知道王生为了不牵连无辜将下人都屏退，自己却留在家中陪陈氏一同面对恶鬼，都称赞他有情有义。可是这一夜过去，结果出乎所有人的预料。冤魂的确去了王家索命，死的人却不是陈氏。
天刚蒙蒙亮，陈氏声嘶力竭的呼喊就响了起来，周围胆子大的人结伴打灯前去，发现王武昏倒在兄嫂屋外人事不省，陈氏满身血污、抖似筛糠，而王生仰面躺在床上，胸腹被剖开，心脏不翼而飞，死不瞑目。
除此之外，墙壁上还有几列血淋淋的小字，写的是王生贪图荣华，不惜算计妻妾性命，先把暗害发妻之事嫁祸妾室杜鹃，没想到杜鹃不甘冤枉，一时想不开寻了短见，而她腹中已有孩儿，落得一尸两命，让王家至今没有骨血。
血书触目惊心，内情更令人发指，衙门得悉命案后立刻派人前来调查，有官差翻找出杜鹃生前手笔，与血书字迹对照如出一辙，而仵作则验出王生是被利器剖心而亡。
几乎要被吓疯的陈氏被大夫们针灸过后才回过神来，一口咬定是画皮鬼所为，她亲眼看到那恶鬼于昨夜三更破门而入，没等他们夫妻反应过来，恶鬼就径直奔到床前，用那如刀子般锋利的手爪剖开王生胸膛，抓取他的心脏吃掉了，地上有拂尘碎片为证。
王武悠悠醒转后，看到的就是王生死不瞑目的尸体，当即悲愤交加，也称自己奉道士的命令持刀在外等候，不想三更刚到，画皮鬼如期而至，他却莫名其妙地昏睡过去。
县城里的百姓们都知道王家兄弟父母早逝，王生与王武当初可谓相依为命，或许陈氏会说谎，王武却定然不会包庇害死兄长的真凶。
如此一来，冤魂索命的说法传得沸沸扬扬，衙门也查不出个所以然。
王武没想到杜鹃之死背后竟有这样的内情，他原先听了王生的话，还以为是陈氏害了人性命，现在面对以泪洗面的嫂嫂甚是羞愧，也不好出现在她面前，只让自己媳妇过去陪伴开解。
然而这天一早，陈氏就登门来找他，希望二郎能带她去找那平阳子，一定要为王生讨个公道。